টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের মঞ্চে আজ এক রোমাঞ্চকর ও ভাগ্যনির্ধারণী দ্বৈরথ। পাল্লেকেলের সবুজ গালিচায় সুপার এইটের (Super Eight) মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে দুই পরাশক্তি পাকিস্তান ও ইংল্যান্ড। টুর্নামেন্টের সমীকরণ অনুযায়ী, বাবর আজমদের জন্য এটি কার্যত একটি ‘নক-আউট’ ম্যাচ। হারলেই বিদায় নিশ্চিত, আর জিতলে টিকে থাকবে সেমিফাইনালের আশা। অন্যদিকে, জস বাটলারের নেতৃত্বাধীন থ্রি লায়নরা (Three Lions) আজ জয় পেলেই সেমিফাইনালের পথে এক পা দিয়ে রাখবে। হাই-ভোল্টেজ এই ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা সাড়ে ৭টায়।
ব্যাকফুটে পাকিস্তান: বিতর্ক আর ব্যর্থতার বেড়াজাল এবারের বিশ্বকাপে পাকিস্তান দল আলোচনার কেন্দ্রে ছিল মাঠের বাইরের ইস্যুতে। আসর বর্জনের হুমকি থেকে শুরু করে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারতের বিপক্ষে হার—সব মিলিয়ে বেশ চাপে রয়েছে ‘মেন ইন গ্রিন’ (Men in Green)। গ্রুপ পর্বে নেদারল্যান্ডস ও নামিবিয়ার বিপক্ষে জয় পেলেও বড় দলগুলোর বিপক্ষে তাদের পারফরম্যান্স ছিল যাচ্ছেতাই। বিশেষ করে কলম্বোতে ভারতের কাছে বিধ্বস্ত হওয়া এবং সুপার এইটে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি বৃষ্টিতে ভেসে যাওয়ায় পয়েন্ট ভাগাভাগি করতে বাধ্য হওয়া—সব মিলিয়ে কোণঠাসা পাকিস্তান।
পরিসংখ্যানের কাঁটা ও টপ অর্ডারের ব্যর্থতা ইতিহাস কিন্তু পাকিস্তানের পক্ষে কথা বলছে না। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইতিহাসে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে এখন পর্যন্ত তিনবার মুখোমুখি হয়ে একবারও জয়ের মুখ দেখেনি তারা। দলটির বড় দুশ্চিন্তার কারণ ব্যাটিং লাইনআপ। বাবর আজম ও সাইম আইয়ুবের মতো টপ অর্ডার (Top Order) ব্যাটাররা আসরজুড়ে নিজেদের ছায়া হয়ে আছেন। তবে গত ম্যাচে সেঞ্চুরি করা শাহিবজাদা ফারহান আশার আলো দেখাচ্ছেন। তিনি মনে করেন, পরিসংখ্যান যাই হোক না কেন, দল এখন অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী এবং ইংল্যান্ডকে কঠিন পরীক্ষা দিতে প্রস্তুত।
স্পিন বিষে ইংলিশ বধের নীল নকশা শ্রীলঙ্কার কন্ডিশনে স্পিনাররাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারেন, যা পাকিস্তান শিবিরের জন্য ইতিবাচক। বিশেষ করে রহস্যময় অ্যাকশনের স্পিনার উসমান তারিককে (Mystery Spinner) নিয়ে আলাদা পরিকল্পনা সাজিয়েছে পাকিস্তান। শাহিবজাদা ফারহান বলেন, “শ্রীলঙ্কান স্পিনারদের খেলতে ইংল্যান্ডের ব্যাটাররা হিমশিম খেয়েছে। আমাদের স্পিন অ্যাটাক বর্তমানে বিশ্বের অন্যতম সেরা। বিশেষ করে উসমান তারিককে নিয়ে অন্য দলগুলো চিন্তিত, যা আমাদের বাড়তি সুবিধা দেবে।” পাশাপাশি মিডল অর্ডারে শক্তি বাড়াতে আজ একাদশে ফিরতে পারেন হার্ডহিটার ফখর জামান।
ইংল্যান্ডের সমীকরণ: জয়ের খোঁজে জস বাটলার সাউথ এশিয়ান কন্ডিশনে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডও যে খুব স্বস্তিতে আছে, তা বলা যাবে না। গ্রুপ পর্বে নেপাল ও ইতালির মতো ছোট দলের বিপক্ষেও তাদের ঘাম ঝরাতে হয়েছে। তবে সুপার এইটে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দাপুটে জয় ইংলিশ শিবিরে স্বস্তি ফিরিয়েছে। বিশেষ করে জফরা আর্চার (Jofra Archer) ও আদিল রশিদের নিয়ন্ত্রিত বোলিং প্রতিপক্ষের ব্যাটারদের জন্য ত্রাস হয়ে দাঁড়িয়েছে। অধিনায়ক জস বাটলার ব্যক্তিগতভাবে বড় রানের খোঁজে আছেন, আর হ্যারি ব্রুক ও উইল জ্যাকসরা চাইবেন পাওয়ারপ্লে-তে (Powerplay) ঝড় তুলতে।
২০২২-এর বদলা নেওয়ার সুযোগ ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালটি পাকিস্তানের ক্রিকেট ভক্তদের জন্য এক বড় আক্ষেপের নাম। মেলবোর্নের সেই ফাইনালে ইংল্যান্ডের কাছে হেরেই শিরোপা স্বপ্ন চূর্ণ হয়েছিল বাবরদের। আজ পাল্লেকেলেতে সেই হারের শোধ নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ পাকিস্তানের সামনে। একদিকে ইংল্যান্ডের আধিপত্য বজায় রাখার লড়াই, অন্যদিকে পাকিস্তানের টুর্নামেন্টে টিকে থাকার সংগ্রাম—সব মিলিয়ে ক্রিকেট বিশ্বের নজর আজ এই রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ের দিকে।