উয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগের (UEFA Champions League) হাই-ভোল্টেজ ম্যাচে স্প্যানিশ জায়ান্ট রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরে ইউরোপসেরার লড়াই থেকে ছিটকে গেছে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। তবে হারের এই চরম তিক্ততার মাঝেও সিটি সমর্থকদের জন্য একটি স্বস্তির খবর নিয়ে এসেছেন কোচ পেপ গার্দিওলা। ম্যাচের মাঝপথে দলের প্রধান তারকা আর্লিং হালান্ডকে তুলে নেওয়ায় যে ইনজুরি আতঙ্ক ছড়িয়েছিল, তা কার্যত উড়িয়ে দিয়েছেন স্প্যানিশ এই মাস্টারমাইন্ড।
হালান্ডকে নিয়ে অনিশ্চয়তার অবসান রিয়ালের বিপক্ষে পরাজয়ের পর সংবাদ সম্মেলনে গার্দিওলা স্পষ্ট করে জানান, হালান্ডের কোনো গুরুতর ইনজুরি (Injury) নেই। তিনি বলেন, "আর্লিং হালান্ড সম্পূর্ণ সুস্থ আছেন। আর্সেনালের বিপক্ষে কাপ ফাইনালে তাকে পাওয়া যাবে, এটা নিশ্চিত।" মূলত বড় ম্যাচের আগে তার শারীরিক অবস্থা এবং 'Workload Management' বিবেচনা করেই তাকে মাঠ থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল বলে ইঙ্গিত দেন সিটি বস।
কঠিন সময়ের চ্যালেঞ্জ ও রুনি’র সমালোচনা চলতি মৌসুমে ম্যানচেস্টার সিটি কিছুটা ছন্দহীনতার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। প্রিমিয়ার লিগে (Premier League) নটিংহাম ফরেস্ট এবং ওয়েস্ট হ্যামের কাছে পয়েন্ট হারিয়ে তারা শিরোপার দৌড়ে আর্সেনালের চেয়ে পিছিয়ে পড়েছে। এমন সংকটময় মুহূর্তে রিয়ালের বিপক্ষে হালান্ডকে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্তের তীব্র সমালোচনা করেছেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কিংবদন্তি ওয়েইন রুনি। যদিও হালান্ড তার শেষ ১৭ ম্যাচে মাত্র ৪টি গোল করতে পেরেছেন, তবে রিয়ালের বিপক্ষে ৪১ মিনিটে তিনি গোল করে দলকে লিড দিয়েছিলেন এবং তার পাঁচটি ‘Shots on Target’ ছিল।
রুনির মতে, "সিটির উচিত ছিল হালান্ডকে মাঠে রাখা। সে মাঠে থাকলে দ্বিতীয় গোল পাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি থাকতো।" রুনির ধারণা, পেপ হয়তো ম্যাচটি হাতছাড়া হয়ে গেছে ভেবে হালান্ডকে বিশ্রামের সুযোগ দিয়েছেন, যা শেষ পর্যন্ত হিতে বিপরীত হয়েছে।
ফাইনালের লড়াই ও ঘুরে দাঁড়ানোর স্বপ্ন চ্যাম্পিয়নস লিগ থেকে বিদায় নিলেও সিটির সামনে এখন ঘুরে দাঁড়ানোর একমাত্র বড় মঞ্চ কারাবাও কাপের (Carabao Cup) ফাইনাল। ওয়েম্বলিতে মিকেল আর্তেতার অপ্রতিরোধ্য আর্সেনালের মুখোমুখি হবে গার্দিওলার দল। হালান্ডের বিকল্প হিসেবে রিয়ালের বিপক্ষে ওমর মারমুশ মাঠে নামলেও তিনি তেমন প্রভাব ফেলতে পারেননি, উল্টো ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের স্ট্রাইকে হার মানতে হয় সিটিকে।
এখন সিটির লক্ষ্য হলো মৌসুমের প্রথম ট্রফিটি জিতে প্রিমিয়ার লিগের লড়াইয়ে আবারও আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া। আর সেই লক্ষ্যে দলের প্রধান গোলমেশিন আর্লিং হালান্ডের উপস্থিতিই হবে গার্দিওলার ট্রাম্প কার্ড।