টানা দুই বিশ্বকাপে অনুপস্থিত থাকার পর ২০২৬ বিশ্বকাপের মূল মঞ্চে জায়গা করে নিতে মরিয়া ইতালি। সেই লক্ষ্য পূরণের পথে প্লে-অফ সেমিফাইনালে উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে দাপুটে জয় তুলে নিয়েছে লুসিয়ানো স্পালেত্তির শিষ্যরা। এই জয়ের ফলে বিশ্বকাপের চূড়ান্ত লড়াইয়ে পৌঁছানোর দৌড়ে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল তারা।
প্রথমার্ধে আধিপত্য কিন্তু গোলশূন্য ম্যাচের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে বল দখল এবং আক্রমণে আধিপত্য বজায় রাখে ইতালি। তবে উত্তর আয়ারল্যান্ডের জমাট রক্ষণভাগ ভাঙতে বেশ বেগ পেতে হয়েছে তাদের। বেশ কয়েকটি সুযোগ তৈরি করলেও প্রথমার্ধে জালের দেখা পায়নি আজ্জুরিরা। উত্তর আয়ারল্যান্ডের গোলরক্ষক ও ডিফেন্ডারদের দৃঢ়তায় গোলশূন্য ড্র নিয়েই বিরতিতে যেতে হয় দুদলকে।
টোনালির চমক ও ডেডলক ভাঙা দ্বিতীয়ার্ধে মাঠে নেমে আরও আগ্রাসী হয়ে ওঠে ইতালি। ফলশ্রুতিতে ৫৩তম মিনিটে কাঙ্ক্ষিত লিড পায় স্বাগতিকরা। ডি-বক্সের ঠিক সামনে থেকে সান্দ্রো টোনালির এক দুর্দান্ত হাফ-ভলি সরাসরি জালে জড়ায়। এই গোলটি ইতালির সমর্থকদের মনে স্বস্তি ফিরিয়ে আনে এবং দলের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দেয়।
শেষ সময়ের ব্যবধান ও জয় নিশ্চিত এক গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর উত্তর আয়ারল্যান্ডের ওপর আরও চাপ প্রয়োগ করতে থাকে ইতালি। মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের দখলে নিয়ে একের পর এক আক্রমণ সাজাতে থাকে তারা। ম্যাচের ৮০তম মিনিটে আক্রমণভাগের তীক্ষ্ণতায় দ্বিতীয় গোলের দেখা পায় ইতালি। ময়েস কিনের একটি জোরালো শট গোলরক্ষক ফিরিয়ে দিলেও ফিরতি সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যবধান দ্বিগুণ করে আজ্জুরিরা। শেষ পর্যন্ত ২-০ ব্যবধান ধরে রেখেই মাঠ ছাড়ে তারা।
সামনে প্লে-অফ ফাইনাল এই জয়ের সুবাদে প্লে-অফ ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করল ইতালি। বিশ্বকাপের মূল পর্বে সরাসরি জায়গা করে নিতে হলে তাদের এখন ফাইনালের বাধা টপকাতে হবে। ফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ হবে ওয়েলস অথবা বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার মধ্যে যেকোনো একটি দল। ওই ম্যাচে জয় পেলেই ২০২৬ বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে নিজেদের স্থান নিশ্চিত করবে চারবারের বিশ্বজয়ীরা।