ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ডাগআউটে মাইকেল ক্যারিকের উপস্থিতি যেন ওল্ড ট্রাফোর্ডের গ্যালারিতে নতুন প্রাণের সঞ্চার করেছে। এক সময় দিকভ্রান্তের মতো পরাজয়ের বৃত্তে ঘুরপাক খাওয়া দলটি এখন জয়ের নেশায় মত্ত। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (English Premier League) শনিবার রাতে টটেনহ্যাম হটস্পারকে ২-০ গোলে হারিয়ে টানা চতুর্থ জয় তুলে নিল রেড ডেভিলরা। ক্যারিকের অধীনে এই রূপান্তর যেন লিগ টেবিলের 'Top Four Race'-এ ইউনাইটেডকে নতুন করে ফেভারিট বানিয়ে দিয়েছে।
ক্যারিক-যুগে রেড ডেভিলদের রাজকীয় প্রত্যাবর্তন চলতি মরসুমে এর আগে সর্বোচ্চ টানা তিনটি ম্যাচ জেতার রেকর্ড ছিল ইউনাইটেডের। কিন্তু মাইকেল ক্যারিক দায়িত্ব নেওয়ার পর দলটির খেলার ধরনে এসেছে আমূল পরিবর্তন। ওল্ড ট্রাফোর্ডের থিয়েটার অফ ড্রিমসে এদিন শুরু থেকেই স্পারসদের ওপর চাপ সৃষ্টি করে স্বাগতিকরা। ম্যাচের বয়স তখন মাত্র ৩৫ সেকেন্ড, তখনই লিড নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ পান ব্রায়ান এমবুমো। তবে সেই যাত্রায় গোল না পেলেও পুরো ম্যাচে তার দাপট ছিল চোখে পড়ার মতো। মাঝমাঠে ক্যাসেমিরোর অভিজ্ঞ নিয়ন্ত্রণ আর আক্রমণভাগে তরুণদের গতি—সব মিলিয়ে এক ভারসাম্যপূর্ণ ফুটবলের প্রদর্শনী দেখাল ম্যানইউ।
রোমেরোর লাল কার্ড ও টটেনহ্যামের বিপর্যয় ম্যাচের প্রথম আধ ঘণ্টা ছিল টানটান উত্তেজনাপূর্ণ। তবে ২৯তম মিনিটে এক বড় ধাক্কা খায় টটেনহ্যাম হটস্পার। ডি-বক্সের ঠিক বাইরে ক্যাসেমিরোকে বিপজ্জনকভাবে ফাউল করে বসেন আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার ক্রিস্টিয়ান রোমেরো। রেফারি সরাসরি লাল কার্ড (Red Card) দেখালে ১০ জনের দলে পরিণত হয় টটেনহ্যাম। রক্ষণের প্রধান স্তম্ভকে হারিয়ে ম্যাচ থেকে ছিটকে পড়ে অ্যাঞ্জে পোস্তেকোগলুর দল। সেই সুযোগ নিতে ভুল করেনি ইউনাইটেড। ৩৮তম মিনিটে একটি ছোট কর্নার থেকে আসা কাটব্যাকে নিখুঁত ফিনিশিংয়ে দলকে ১-০ গোলে এগিয়ে নেন ক্যামেরুনীয় ফরোয়ার্ড ব্রায়ান এমবুমো।
ব্রুনোর ফিনিশিং ও জয়ের পূর্ণতা দ্বিতীয়ার্ধে আক্রমণের ধার আরও বাড়ায় ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। যদিও অফসাইডের (Offside) কারণে দুবার গোল বাতিল হওয়ায় ব্যবধান বাড়াতে বিলম্ব হচ্ছিল। তবে ৮১তম মিনিটে ওল্ড ট্রাফোর্ডকে উৎসবে মাতান অধিনায়ক ব্রুনো ফের্নান্দেজ। দিয়েগো দালোতের ক্রস থেকে বেনিয়ামিন সেসকো মাথা ছোঁয়াতে ব্যর্থ হলেও ফাঁকায় থাকা ব্রুনো প্রথম টাচেই বল জালে পাঠান। এই গোলটি কার্যত টটেনহ্যামের ফেরার সব পথ বন্ধ করে দেয়।
পয়েন্ট টেবিলের সমীকরণ এই জয়ের পর ২৫ ম্যাচে ৪৪ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের চতুর্থ স্থানে নিজেদের অবস্থান সংহত করল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। অন্যদিকে, হারের তিক্ত স্বাদ নিয়ে মাঠ ছাড়া টটেনহ্যাম হটস্পার ২৯ পয়েন্ট নিয়ে পড়ে আছে ১৪তম স্থানে। মাইকেল ক্যারিকের অধীনে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের এই ‘উইনিং স্ট্রিক’ (Winning Streak) কতদূর যায়, এখন সেটাই দেখার বিষয়। তবে টানা চার জয় যে ক্লাবটির আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে নিয়ে গেছে, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।