এশিয়াজুড়ে ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের সবচেয়ে বড় আসর ‘এএফসি এশিয়ান কাপ’ (AFC Asian Cup) আয়োজনে এখন চূড়ান্ত প্রস্তুতির পথে সৌদি আরব। ২০২৭ সালের এই মেগা ইভেন্টের জন্য এবার ঘোষণা করা হলো উদ্বোধনী এবং বহুল প্রতীক্ষিত ফাইনাল ম্যাচের ভেন্যু। সোমবার (২ মার্চ) কুয়ালালামপুরে এক বিবৃতিতে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (AFC) নিশ্চিত করেছে যে, রিয়াদের ঐতিহাসিক কিং ফাহাদ স্পোর্টস সিটি স্টেডিয়ামেই (King Fahd Sports City Stadium) পর্দা উঠবে এবং নামবে এই আসরের।
মরুশহরের স্থাপত্য বিস্ময়: যেখানে হবে শিরোপার লড়াই সৌদি আরবের রাজধানী রিয়াদে অবস্থিত এই স্টেডিয়ামটি তার অনন্য স্থাপত্যশৈলীর জন্য বিশ্বজুড়ে সমাদৃত। ঐতিহ্যবাহী বেদুইন তাঁবুর আদলে তৈরি ছাদের কারণে এটি ‘দ্য টেন্ট’ (The Tent) নামে জনপ্রিয়। ৭০ হাজারেরও বেশি দর্শক ধারণক্ষমতার এই ভেন্যুটি কেবল ফাইনাল বা উদ্বোধনী ম্যাচেই সীমাবদ্ধ থাকবে না। টুর্নামেন্টের সূচি অনুযায়ী, এখানে গ্রুপ পর্বের ৪টি ম্যাচ, রাউন্ড অব সিক্সটিন (Round of 16) এবং একটি কোয়ার্টার-ফাইনাল ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। এই আটটি প্রস্তাবিত ভেন্যুর মধ্যে কিং ফাহাদ স্টেডিয়ামই আকারে সবচেয়ে বড়।
বিশ্বকাপ ২০৩৪-এর পথে বড় মহড়া ফুটবল বিশ্বে নিজেদের আধিপত্য বিস্তারে মরিয়া সৌদি আরব ইতিমধ্যেই ২০৩৪ সালের ফিফা বিশ্বকাপ (FIFA World Cup) আয়োজনের স্বত্ব পেয়েছে। ফলে ২০২৭ সালের ৭ জানুয়ারি থেকে ৫ ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত অনুষ্ঠিতব্য এই এশিয়ান কাপকে বিশ্বকাপের একটি সফল ‘প্রস্তুতিমূলক মঞ্চ’ বা ড্রেস রিহার্সাল হিসেবে দেখছেন ক্রীড়া বিশ্লেষকরা। স্বাগতিক ও তিনবারের এশিয়ান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে সৌদি আরবের ওপর বাড়তি চাপ এবং প্রত্যাশা দুটোই থাকবে।
অন্যান্য ভেন্যু ও সূচি ড্র রিয়াদ ছাড়াও সৌদি আরবের জেদ্দা ও আল খোবার শহরের বিভিন্ন ভেন্যুতে টুর্নামেন্টের ম্যাচগুলো আয়োজিত হবে। এএফসি জানিয়েছে, প্রতিযোগিতার পূর্ণাঙ্গ ম্যাচ সূচি এবং ‘কিক-অফ’ (Kick-off) সময়সূচি আগামী ১১ এপ্রিল রিয়াদে অনুষ্ঠেয় চূড়ান্ত ড্র (Final Draw) অনুষ্ঠানে ঘোষণা করা হবে। মোট আটটি ভেন্যুর সমন্বয়ে একটি অত্যাধুনিক ও আন্তর্জাতিক মানের ফুটবল উৎসব উপহার দেওয়ার পরিকল্পনা নিয়েছে সৌদি ফুটবল ফেডারেশন।
স্মরণীয় প্রেক্ষাপট উল্লেখ্য, ২০২৩ সালে এই আসরটি চীনে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা থাকলেও কোভিড-১৯ (COVID-19) সংক্রান্ত জটিলতায় কাতারকে আয়োজক হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছিল। কাতার ২০২২ বিশ্বকাপের রেশ কাটিয়ে দারুণভাবে এশিয়ান কাপ আয়োজন করে এবং শিরোপাও নিজেদের ঘরে তোলে। এবার মধ্যপ্রাচ্যের আরেক ফুটবল পরাশক্তি সৌদি আরব সেই ঐতিহ্য ধরে রাখতে এবং নিজেদের আয়োজন সক্ষমতা বিশ্বকে দেখাতে প্রস্তুত হচ্ছে।
সৌদি আরবের বিশাল পরিকাঠামো উন্নয়ন এবং ফুটবলে বিনিয়োগের ফলে ২০২৭ সালের এশিয়ান কাপ কেবল একটি মহাদেশীয় টুর্নামেন্ট নয়, বরং বিশ্ব ফুটবলে দেশটির উত্থানের নতুন এক মাইলফলক (Milestone) হয়ে থাকবে।