ফুটবল স্রেফ একটি খেলা নয়, অনুসারীদের কাছে এটি কখনো কখনো এক চরম আবেগের নাম। সেই আবেগের বশেই অদ্ভুত সব প্রতিজ্ঞা করে বসেন ভক্তরা। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের এমনই এক একনিষ্ঠ ভক্ত ফ্র্যাঙ্ক আইলেট, যিনি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ‘দ্য ইউনাইটেড স্ট্র্যান্ড’ নামে পরিচিত। নিজের প্রিয় ক্লাবের টানা পাঁচটি জয়ের অপেক্ষায় দীর্ঘ ৫০০ দিন ধরে কাঁচি ছোঁয়াননি চুলে। অবশেষে সেই অপেক্ষার অবসান হতে চলেছে; রেড ডেভিলদের আর মাত্র একটি জয়ই মুক্তি দিতে পারে ফ্র্যাঙ্ককে তার এই দীর্ঘ ‘কেশ-তপস্যা’ থেকে।
অপেক্ষা ফুরাচ্ছে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে
শনিবার (৭ ফেব্রুয়ারি) ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের থিয়েটার অফ ড্রিমসে যেন এক নতুন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের দেখা মিলেছে। তটেনহ্যাম হটস্পারকে ২-০ গোলে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগে (Premier League) টানা চতুর্থ জয় তুলে নিয়েছে তারা। ম্যাচের শুরুতেই কর্নার থেকে বক্সের মাথায় বল পেয়ে দুর্দান্ত গোল করেন ব্রায়ান এমবেউমো। এরপর দিয়োগো দালোতের নিখুঁত ক্রস থেকে জয় নিশ্চিত করেন অধিনায়ক ব্রুনো ফার্নান্দেস। এই গোলের মাধ্যমে ইউনাইটেডের জার্সিতে ২০০তম গোল অবদান (Goal Contribution) পূর্ণ করার এক অনন্য মাইলফলক স্পর্শ করলেন এই পর্তুগিজ তারকা।
বিজয়রথের চার সোপান
এই জয়ের আগে ইউনাইটেড টানা আরও তিনটি ম্যাচে নিজেদের শক্তিমত্তার প্রমাণ দিয়েছে। প্রথমটি ছিল ডার্বি ম্যাচে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ২-০ গোলের দাপুটে জয়। এরপর অন্তর্বর্তীকালীন কোচের দায়িত্ব সামলানো মাইকেল ক্যারিকের অধীনে আর্সেনালকে ৩-২ ব্যবধানে হারায় তারা, যেখানে শেষ মুহূর্তে ম্যাথিউস কুনহার গোল ছিল টার্নিং পয়েন্ট। এরপর ফুলহামের বিপক্ষে নাটকীয় এক ম্যাচে বেঞ্জামিন সেসকোর ৯৪ মিনিটের গোলে জয় নিশ্চিত করে রেড ডেভিলরা। এই টানা চার জয় ফ্র্যাঙ্ক আইলেটের সামনে ৫০০ দিন পর চুল কাটার সুযোগ তৈরি করে দিয়েছে।
আমোরিম ট্র্যাজেডি ও ক্যারিক ম্যাজিক
ইউনাইটেডের এই নাটকীয় পরিবর্তনের নেপথ্যে রয়েছেন মাইকেল ক্যারিক। সাবেক ম্যানেজার রুবেন আমোরিমের সময়ে ক্লাবটি এক গভীর সংকটের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। আমোরিমের অধীনে ইউনাইটেড কখনোই টানা দুটি ম্যাচে জিততে পারেনি, এমনকি গত মৌসুমে ক্লাবের ইতিহাসের অন্যতম বাজে অবস্থানে থেকে লিগ শেষ করেছিল। মে মাসে স্পার্সের বিপক্ষে ইউরোপা লিগ ফাইনালে পরাজয় সমর্থকদের ক্ষোভ বাড়িয়ে দিয়েছিল।
তবে ক্যারিক দায়িত্ব নেওয়ার পর মাঠের পারফরম্যান্সে আমূল পরিবর্তন এসেছে। ব্রুনো ফার্নান্দেস টিএনটি স্পোর্টসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেন, “মাইকেল খেলোয়াড়দের মাঠে সিদ্ধান্ত নেওয়ার স্বাধীনতা (Freedom) দিয়েছেন। সে একজন অসাধারণ ম্যানেজার হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করেছে। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে খেলার যে চাপ (Pressure), তা সামলে দলকে জয়ের ধারায় ফেরানোই ছিল আমাদের চ্যালেঞ্জ।”
মহাসন্ধিক্ষণ: লক্ষ্য ওয়েস্ট হ্যাম
মঙ্গলবার (১০ ফেব্রুয়ারি) ওয়েস্ট হ্যামের মুখোমুখি হবে ইউনাইটেড। এই ম্যাচটিই হতে যাচ্ছে ফ্র্যাঙ্ক আইলেটের ভাগ্যনির্ধারক। হ্যামারদের বিপক্ষে জয় পেলেই অবশেষে সেলুনে যাওয়ার সুযোগ পাবেন তিনি। নিজের উত্তেজনা প্রকাশ করে আইলেট সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে লিখেছেন, “ক্যারিক স্টিয়ারিংয়ে (Steering), এই চুল আর বেশিদিন নেই! চ্যালেঞ্জ শুরু করার পর এই প্রথম টানা চারটি জয় এল। এবার সত্যিই হচ্ছে!” তিনি আরও ঘোষণা দিয়েছেন, ওয়েস্ট হ্যামের বিপক্ষে ম্যাচটি তিনি ‘লাইভ ওয়াচ-অ্যালং স্ট্রিম’ (Live Watch-Along Stream) করবেন।
যদি নুনো এস্পিরিতো সান্তোর দল কোনো অঘটন ঘটায়, তবে আইলেটের অপেক্ষা আরও দীর্ঘায়িত হবে। কিন্তু বর্তমানে দলের যে ফর্ম, তাতে রেড ডেভিল ভক্তরা আত্মবিশ্বাসী যে ২০২৪ সালের ৫ অক্টোবরের পর এবার সত্যিই ফ্র্যাঙ্কের চুলে কাঁচি পড়বে।