বয়স কেবলই একটা সংখ্যা মাত্র—ক্রীড়াবিশ্বের এই প্রচলিত প্রবাদটিকে নতুন করে প্রমাণ করতে মরিয়া ভারতের অভিজ্ঞ লেগ স্পিনার যুজবেন্দ্র চাহাল। কেরিয়ারের পড়ন্ত বিকেলে দাঁড়িয়ে যখন অনেক ক্রিকেটার অবসরের দিনক্ষণ গুনতে শুরু করেন, ঠিক তখনই নিজেকে আমূল বদলে ফেলার এক সাহসী সিদ্ধান্ত নিলেন ৩৫ বছর বয়সী এই স্পিন জাদুকর। মাঠের পারফরম্যান্সে মরচে পড়তে না দিতে এবং শারীরিক সক্ষমতা বা ‘Fitness’ এর চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছাতে গত ছয় মাস ধরে মদ্যপান থেকে সম্পূর্ণ দূরে রয়েছেন তিনি।
শৃঙ্খলার নতুন অধ্যায়: কেন এই কঠিন সিদ্ধান্ত?
যুজবেন্দ্র চাহাল একসময় ভারতের সাদা বলের ক্রিকেটে ছিলেন অটোমেটিক চয়েস। দেশের হয়ে ৭২টি ওয়ানডে এবং ৮০টি টি-টোয়েন্টি খেলার অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই বোলার ২০২৩ সালের আগস্টের পর থেকে জাতীয় দলের রাডারের বাইরে রয়েছেন। জাতীয় দলে ব্রাত্য হওয়া এবং তরুণ তুর্কিদের ভিড়ে নিজের জায়গা হারানোটা মেনে নিতে পারেননি এই লড়াকু ক্রিকেটার।
সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে চাহাল তার এই জীবনযাত্রার পরিবর্তন নিয়ে মুখ খুলেছেন। তিনি বলেন, "এই বছর আমার মন আমাকে বারবার বলেছে, সবকিছুর আগে নিজের শরীরের যত্ন নিতে হবে। আমি আপনাদের একটি ইতিবাচক খবর দিতে চাই—আমি মদ্যপান ছেড়ে দিয়েছি। আজ ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে আমি অ্যালকোহল থেকে দূরে আছি।" চাহালের এই সিদ্ধান্ত মূলত তার ‘Professionalism’ এবং খেলার প্রতি নিবেদনেরই বহিঃপ্রকাশ।
রেকর্ড আর আক্ষেপের দোলাচলে চাহাল
আইপিএলের (IPL) ইতিহাসে চাহাল এক কিংবদন্তির নাম। ২২১টি উইকেট নিয়ে তিনি এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ উইকেট সংগ্রাহক। তবে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে একটি আক্ষেপ তাকে তাড়িয়ে বেড়ায়। ভারতের হয়ে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে প্রথম বোলার হিসেবে ১০০ উইকেটের মাইলফলক ছোঁয়ার দৌড়ে সবার আগে ছিলেন তিনি। কিন্তু ৯৬ উইকেটে আটকে যাওয়ার পর তাকে টপকে সেই কৃতিত্ব নিজের করে নিয়েছেন জাসপ্রিত বুমরাহ, আরশদীপ সিং এবং হার্দিক পান্ডিয়ারা।
ব্যক্তিগত বিপর্যয় কাটিয়ে প্রত্যাবর্তনের লড়াই
মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি গত কয়েক বছর চাহালকে ব্যক্তিগত জীবনের কঠিন চড়াই-উতরাই পার করতে হয়েছে। বিশেষ করে স্ত্রী ধনশ্রী বর্মার সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদের খবর তাকে মানসিক চাপের মুখে ফেলেছিল। তবে ভেঙে না পড়ে সেই নেতিবাচকতাকে শক্তিতে রূপান্তর করেছেন তিনি। নিজেকে ‘Senior Bowler’ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার পাশাপাশি তরুণদের জন্য উদাহরণ হতে চান তিনি। চাহাল বলেন, "আমি চাই ড্রেসিংরুমের তরুণরা আমাকে দেখে ভাবুক—তার কাছ থেকে আমাদের অনেক কিছু শেখার আছে। আমি নিজেকে সেভাবেই উপস্থাপন করতে চাই।"
আইপিএলে লক্ষ্য: নেতৃত্ব ও মেন্টরশিপ
আসন্ন আইপিএল সিজনে চাহাল কেবল একজন বোলার হিসেবেই নয়, বরং দলের অন্যতম ‘Mentor’ হিসেবে নিজের ভূমিকা পালন করতে চান। গত আসরে পাঞ্জাব কিংসের হয়ে ১৬ উইকেট নিলেও তার ইকোনমি রেট নিয়ে কিছুটা প্রশ্ন উঠেছিল। এবার সেই ঘাটতি পূরণ করতে এবং দলকে শিরোপার স্বাদ দিতে তিনি নিজের ‘১৫০ শতাংশ’ দিতে প্রস্তুত।
আগামী ২৮ মার্চ থেকে শুরু হতে যাওয়া আইপিএলের দামামায় চাহালের নতুন রূপ দেখার অপেক্ষায় ক্রিকেট বিশ্ব। বিশেষ করে ৩১ মার্চ গুজরাট টাইটানসের বিপক্ষে তার দলের প্রথম ম্যাচেই বোঝা যাবে