ইউরোপীয় ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের আসর ‘UEFA Champions League’-এর নকআউট পর্বে যেন এক অমোঘ নিয়তি হয়ে দাঁড়িয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি ও রিয়াল মাদ্রিদ দ্বৈরথ। শুক্রবারের (২৮ ফেব্রুয়ারি) ড্র অনুষ্ঠানে নির্ধারিত হয়েছে যে, শেষ ষোলোর লড়াইয়ে আবারও মুখোমুখি হচ্ছে এই দুই ফুটবল পরাশক্তি। তবে এবারের বিষয়টি কিছুটা আলাদা, কারণ চলতি মৌসুমের গ্রুপ পর্বেই একে অপরের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল তারা। মাত্র দুই মাসের ব্যবধানে আবারও মাদ্রিদকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পাওয়াকে ‘কিছুটা অদ্ভুত’ বলে অভিহিত করেছেন সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা।
নতুন ফরম্যাট ও অদ্ভুত সমীকরণ ২০১৬ সালে ইতিহাদের দায়িত্ব নেওয়ার পর এটি হবে রিয়ালের বিপক্ষে গার্দিওলার ১৩তম সাক্ষাৎ। ২০২১-২২ মৌসুম থেকে টানা চারবার নকআউট পর্বে দেখা হচ্ছে এই দুই দলের। নতুন ‘League Phase’ ফরম্যাটের কারণে গ্রুপ পর্বের রেশ কাটতে না কাটতেই আবারও স্প্যানিশ জায়ান্টদের মুখে পড়তে হচ্ছে সিটিকে। ড্র পরবর্তী প্রতিক্রিয়ায় গার্দিওলা বলেন, “হ্যাঁ, এটা কিছুটা অদ্ভুত। সাধারণত গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচের প্রতিপক্ষই নকআউটের প্রথম ড্রতে পড়ে যাওয়ার ঘটনা বিরল। ফরম্যাট বদলেছে, এটি কারও পছন্দ হতে পারে আবার নাও পারে। তবে এটাই বর্তমান বাস্তবতা এবং আমাদের এটি মেনে নিয়েই এগোতে হবে।”
ঘরোয়া ফুটবলের সঙ্গে তুলনা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের এই পুনরাবৃত্তিকে স্বাভাবিকভাবে দেখার জন্য গার্দিওলা টেনে এনেছেন ইংলিশ ফুটবলের উদাহরণ। তিনি বলেন, “প্রিমিয়ার লিগ (Premier League) কিংবা ঘরোয়া কাপ প্রতিযোগিতায় আমরা নিউক্যাসলের মতো দলের বিপক্ষে মৌসুমে অনেকবার খেলি। এমনকি ফাইনালেও দেখা হয়ে যেতে পারে। এক সময় চ্যাম্পিয়ন্স লিগে হাতেগোনা কয়েকটি দল ছিল, এখন পরিধি বেড়েছে। সময়ের সাথে এই প্রতিযোগিতামূলক ‘Dynamics’-এর পরিবর্তন আমাদের মেনে নিতে হবে।” গার্দিওলা মনে করেন, মাদ্রিদের মতো ‘Elite’ ক্লাবের মুখোমুখি হওয়া মানেই ফুটবলের সর্বোচ্চ পরীক্ষা।
কঠিন ড্র ও শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই ড্র অনুযায়ী, সিটি যদি শেষ ষোলোর বাধা টপকাতে পারে, তবে তাদের পরবর্তী সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হতে পারে বায়ার্ন মিউনিখ কিংবা আতালান্তা। সেমিফাইনালে দেখা হতে পারে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন পিএসজির (PSG) সাথে। সিটিকে ড্রয়ের ‘কঠিন অর্ধে’ (Hard half of the bracket) রাখা হয়েছে—এমন আলোচনা উড়িয়ে দিয়ে গার্দিওলা বলেন, “চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সব সময়ই কঠিন। আপনি বার্সেলোনা, অ্যাটলেটিকো কিংবা টটেনহ্যাম—যাদের নামই বলুন না কেন, প্রত্যেকেরই নিজস্ব ‘Tactical’ শক্তি আছে। এই টুর্নামেন্টে টিকে থাকতে হলে সেরাদের হারিয়েই প্রমাণ করতে হবে আপনি যোগ্য।”
ইউরোপের নতুন ‘ক্লাসিক’ সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সিটি বনাম রিয়াল মাদ্রিদ ম্যাচ মানেই এক টানটান উত্তেজনাপূর্ণ ধ্রুপদী লড়াই। ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, এটি এখন ইউরোপীয় ফুটবলের নতুন ‘Classico’। গার্দিওলা এবং আনচেলত্তির মগজাস্ত্রের লড়াই আবারও ফুটবল বিশ্বকে মোহাবিষ্ট করতে প্রস্তুত। তবে গ্রুপ পর্বের পুনরাবৃত্তি হওয়ায় গার্দিওলার এই ‘অদ্ভুত’ অনুভুতি ভক্তদের মনে নতুন করে আলোচনার জন্ম দিয়েছে—ফেভারিট দুই দলের কেউ একজন কি তবে মৌসুমের শুরুতেই বিদায় নিচ্ছে? উত্তর মিলবে মাঠের লড়াইয়ে।